제6장 세 공주 3 회

제6장 세 공주 3

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거기서 사오십 보를 더 보태었을까.

문득 무성한 수풀 속에서 천지가 요동하는 범 울음 소리가 들리는가 싶더니

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이내 산길 모퉁이로 황소만한 호랑이 한 마리가 유유히 그 모습을 드러내었다.

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선두에서 망을 보며 가던 호위병이 범을 보는 순간 뒤로 벌렁 자빠져 일어나지 못하고,

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뒤에 있던 군사들은 서둘러 창과 칼을 뽑아 들었으나 그 기세가 범의 고함 한 번이면

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당장 무기를 팽개치고 달아날 듯이 허약했다.

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선화가 범이 나타났다는 소리를 듣자 눈망울을 반짝거리며,

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“어디야? 범이 어디에 있어?”

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하고 고개를 빼내어 두리번거리다가 정작 20여 보 앞에 엉버티고 선 범을 발견하고는,

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“에그머니!”

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하며 궁녀들 사이로 몸을 숨겼다.

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두관이 어찌해야 할 바를 몰라 난감해 있으려니

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그 호랑이가 사람들을 보고도 별로 놀라는 기색이 없이 몇 차례 계속해서

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눈만 끔벅이다가 어흥, 어흥 헛기침만 하고는 그대로 맞은편 숲속으로 걸음을 옮겨놓았다.

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두관으로서는 실로 천우신조가 아닐 수 없었다.

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이때 따라온 호위병 중 활깨나 쏜다던 직수(直首)라는 이가 있었는데,

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사람을 해치지 아니하고 사라지는 범을 보자 은근히 마음속에 호기와 욕심이 생겼다.

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문득 두관과 공주의 앞으로 나서며 고하기를,

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“제가 명색이 명궁 소리를 듣는 처지로 저 범을 한번 잡아 보이겠습니다.”

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하니 먼저 두관이 이르기를,

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“스스로 피하여 가는 범을 잡아 무엇하느냐.

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그러다 자칫하여 선불이라도 맞으면 달려들까 무섭다.”

하고 만류하였다.

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직수가 자신만만하게 웃으며,

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“저 범이 사람을 보고도 그냥 갔으니 언제 와도 다시 올 것이오.

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차제에 후환을 없이 해두는 편이 옳겠습니다.”

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하자 공주가 나서서, 

“너의 말이 옳다. 저 범이 이쪽의 사람 많은 것을 보고 무리를 데리러 가는 것인지도 모르니

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어서 죽여 화근을 없애도록 하라.”

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하였다.

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이에 직수가 등에서 활대를 내리고 살통에서 화살 한 대를 뽑아 급히 범이 사라진 숲으로 달려갔다. 

“어흐흥!”

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조금 뒤에 울창한 숲에서 범이 내지르는 고통스러운 울음 소리가 들려오고 범의 것인지

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사람의 것인지 모를 발소리가 한동안 요란하더니

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한참 만에 직수가 털레털레 맥빠진 걸음으로 걸어 나왔다.

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“어찌 되었나?”

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호위장 두관이 묻자 직수가 금방이라도 범을 죽여 떠메고 나올 듯하던 당초의 기세와 달리, 

“범이 화살에 맞은 것은 분명하나 생사는 아직 모르겠습니다.

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하늘로 솟았는지 땅으로 꺼졌는지 아무리 쫓아가도 종적이 묘연해요.”

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여기까지는 자신없이 말하고서 공주와 궁녀들 있는 쪽을 힐끔 훔쳐본 뒤에,

“그러나 십상팔구는 굴에 가서 죽어도 죽을 것이니

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방금 본 그 범 걱정은 안해도 될 겁니다.

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다 얻어놓은 범의 가죽이 아까울 뿐입지요.”

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이 소리는 매우 힘차게 하였다.

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두관이 선화 공주에게,

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“이쯤하면 호재 구경도 하고 범 구경도 하였으니 그만 내려가는 것이 어떨는지요?”

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하며 의향을 물으니

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좀 전까지만 해도 범을 보고 입술이 새파랬던 선화가 언제 그랬냐는 듯이 생글생글 웃으며,

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“이것만 가지고서야 무슨 얘깃거리가 되려구?

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내가 범을 보아도 설보았으니 조금만 더 올라갔다가 돌아가세.”

하였다.

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두관이 속으로 공주를 욕하며 길을 재촉하여 가는데,

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선두에서 범을 보고 자빠졌던 자가 앞에 나서기를 두려워하여 직수를 앞세우고 갔다.

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그러구러 산길 10여 리 길을 더 보태었을 때다.

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제일 앞장섰던 직수가 돌연,

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“범이다!”

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하고 고함을 질러 모두들 보니 과연 길 앞에 범 한 마리가 도사리고 있는데,

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잔등에 부러진 살대 하나를 꽂고 있는 것이 먼저 만났던 바로 그 호랑이였다.

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한데 먼저 만났던 호랑이는 사람을 보고도 스스로 피하던 온순한 호랑이였으나

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이번에 만난 호랑이는 눈알에 시퍼런 불을 켜고 어깨를 잔뜩 내린 채 금방이라도

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달려들 것만 같은 포악한 맹수였다.

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당황한 두관이 호위군사 몇 명과 다급히 무기를 꼬나들고 직수 역시 시위에 화살을

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먹이는 동안 호랑이의 우렁찬 포효 소리가 쩌렁쩌렁 지축을 뒤흔들었다.

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그리곤 별안간 비호로 돌변하여 사람의 무리를 보고 달려드는데,

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그 시간이 실로 눈 한 번 깜짝하고 손가락 한 번 튀길 동안이었다.

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범이 낯을 아는 듯이 제일 먼저 덮친 사람은 직수였다.

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엉겁결에 직수가 쏜 화살은 이미 어이없이 빗나갔고 대신에 으앙, 하는 소리와 함께

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허공을 날아온 범의 앞발이 직수의 어깨를 후려쳤다.

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“아악!”

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직수가 비명을 지르며 범을 안고 뒤로 누우니 범이 직수의 목에 주둥이를 박고 꼬리를 흔들었다.

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직수가 사지를 버둥거리는 동안 범은 직수의 목을 문 채로 나머지 사람들을 뚫어지게 살펴보았다.

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동료가 범에게 물려 죽어가는 것을 본 호위병들은 오금이 얼어붙은 듯

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발이 땅에서 떨어지지 않았다.

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직수를 구하라는 두관의 명령에도 불구하고 저마다 사지를 벌벌 떨어대더니

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슬금슬금 뒷걸음질을 쳐서 마침내 걸음아 날 살려라 하고 뿔뿔이 도망갔고,

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그러는 사이에 버둥거리던 직수도 서서히 조용해졌다.

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범이 직수의 목에 박은 피 묻은 주둥이를 쳐들고,

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“어흐흥!”

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하며 큰 소리로 포효하였다.

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두관이 보니 이제 자신이 범과 가장 가까이에 있었다.

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뒤에는 궁녀들과 선화가 새파랗게 질린 입술로 몸을 사시나무 떨 듯이 떨어댈 뿐이었고,

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병사들의 모습은 한 사람도 보이지 않았다.

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그러나 두관은 용맹스러운 장수였다.

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“너희들은 어서 공주님을 뫼시고 산길을 내려가라. 이곳은 내가 맡으마.”

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일변으론 창끝을 범에게로 겨누고 일변으론 궁녀들에게 급히 이르니

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이 말을 들은 궁녀들이 선화를 호위하여 뒤도 돌아보지 아니하고 잰걸음으로 산을 내려갔다.

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선화가 궁녀들에게 휩싸여 산길을 부랴부랴 내려오면서 허둥지둥 사방을 둘러보니

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상악서부터 줄곧 뒤를 밟던 몇 패의 낭도들이 그날따라 한 무리도 보이지 아니하였다.

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이에 선화가 궁녀들에게 명하여 고함을 지르도록 하자 궁녀들이 입을 맞추어,

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“사람 살려요! 누구 없습니까!

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선화 공주님이 산에서 범을 만났으니 누구라도 나서서 구해주세요!”

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하며 팔방에다 대고 소리를 질렀다. 하지만 대여섯 번이나 계속해서 고함을 질러도

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돌아오는 것은 허무한 메아리뿐이었다.

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선화가 마침내 두관의 말을 듣지 않고 호재에 든 것을 깊이 뉘우치며 크게 낙담하는 중에

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문득 한 궁녀가 안색이 백변하여, 

“범이다, 범! 저기도 범이 있다!”

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하며 고함을 내질렀다.

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선화가 그 궁녀의 가리키는 곳을 보니

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과연 또 다른 호랑이 한 마리가 이빨을 드러낸 채 으르렁거리고 있는데,

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그놈은 크기가 집채만하고 생김새도 먼젓번 범보다 훨씬 사나웠다.

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혼비백산한 궁녀들이 다투어 비명을 내지르느라 사방이 온통 아수라장이었다.

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뒤에도 범이요 앞에도 범이라 이젠 피신할 곳도 없고,

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그렇다고 범을 상대로 싸울 형편도 아니었다.

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이젠 꼼짝없이 범의 밥이 되는 수 뿐이라고 생각한 선화가 만사를 체념하고

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앞을 바라보는 순간이었다.