제6장 세 공주 4 회

제6장 세 공주 4

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저만치 산모롱이 아래에서 깨끗하게 흰옷을 차려입은 헌걸스러운 풍채의

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청년 한 사람이 그다지 바쁘지 않은 걸음으로 산길을 걸어 올라오는 게 보였다. 
 
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일순 선화와 궁녀들은 자신들의 눈을 의심했다.

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그러나 이내 그것이 허깨비가 아님을 알자

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지옥의 문턱에서 아는 사람을 만난 듯이 반가운 심정이 되었다.

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“여보세요!”

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선화가 지체도 잊고 팔을 흔들며 큰 소리로 청년을 부르니

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청년이 선화를 비롯한 궁녀들과 그 앞에 도사리고 있는 범을 한꺼번에 발견하고서,

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“훠이! 훠이!”

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마치 새를 쫓는 시늉으로 활개를 치며 달려왔다.

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청년이 집채만한 범을 보고도 도망가지 아니하고 오히려 자신을 구하러

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뛰어오는 것을 본 선화가 그 기백이며 의리에 크게 감동하였으나

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뒤이어 무기도 없이 범과 어찌 대적하랴 싶어 걱정이 앞섰다.

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범이 뒤에서 달려오는 청년을 보고는,

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“어흥!”

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하고 아가리를 쩍 벌린 채 겁을 주었지만 청년은 조금도 개의치 않았다.

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순식간에 범의 앞으로 달려온 청년이 팔소매를 둥둥 걷어붙이고,

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“네 이놈! 여기가 어디라고 감히 너 따위가 나타나 행패냐?”

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사람을 대하듯 호통을 치니

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범이 여전히 꼬리를 좌우로 흔들며 굵고 낮은 소리로 으르렁거렸다.

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청년이 범의 대가리를 찬찬히 살펴보더니,

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“오호라, 내 지난번에도 너를 이곳에서 본 적이 있으니 생면부지는 아니로다.

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이눔아, 네가 나를 모르겠느냐?”

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하며 알은체를 하였다.

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“처자는 어디에다 두고 너 혼자 여기서 이러고 있느냐?”

청년이 사뭇 표정을 부드럽게 하여 묻고 일변으론 손을 범의 벌린 아가리로 가져가서

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목덜미를 쓰다듬으려 하니 범이 처음에는 고개를 내저으며 경계하다가 어느 순간부터

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양순한 눈빛이 되어 청년이 하는 대로 내버려두었다.

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청년이 팔로 범의 목을 껴안고 대가리를 어루만지며,

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“이제야 나를 알아보겠느냐,

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하하. 네 비록 미물이지만 전날의 인연을 기억하는 것이 기특하고 가상하다.”

하자 범이 그 말을 알아듣기라도 하는 양 붉은 혀를 날름거리며

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청년의 손등을 핥아대기 시작했다.

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나중에는 집채만한 범이 청년의 가슴에 고개를 들이박고 교태까지 부렸다.

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사나운 범을 한순간에 괭이 다루듯 하는 청년의 재주에 선화가 그만 넋을 잃었다.

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겁에 질렸던 궁녀들이 팔짝팔짝 뛰며,

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“마마, 살었습니다요! 이제는 살아 돌아갈 수 있겠습니다요!”

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하고 좋아 어쩔 줄을 몰라하면서, 

“저 도령이 누군지는 모르지만 금성으로 데려가서 후한 상금을 내리셔야겠습니다.”

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하고 제안하니 선화가 웃는 낯으로,

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“암, 여부가 있겠느냐.”

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흔쾌히 고개를 끄덕였다.

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선화가 마음 같아서는 당장 청년 가까이 달려가서 그 이목구비의 생긴 것이며

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사람의 됨됨이를 세밀히 뜯어보고 싶었지만 아직 범이 있어 움직이지를 못하였다.

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청년이 범과 더불어 한참을 쓰다듬고 어루만지며 놀더니 이윽고,

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“이제 너의 집으로 가거라. 훗날 인연이 닿으면 또 만나자.”

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하고 손가락으로 방향을 가리켰다.

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범이 못내 아쉬운 듯이 킁킁거리며 청년의 주위를 맴돌다가 청년이 다시금,

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“냉큼 가지 못하겠느냐?”

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하고 고함을 지르니 청년의 얼굴을 빤히 올려본 뒤에 마지못한 듯이 걸음을 옮기는데,

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그 가는 방향이 청년의 가리킨 곳과 한 치도 다르지 않았다.

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