제6장 세 공주 5 회

제6장 세 공주 5

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범이 꼬리를 감추고 나자 청년이 선화와 궁녀들이 모여선 곳으로 왔다.
 
선화가 눈빛을 반짝이며 청년의 생긴 것을 뜯어보니

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위풍이 뛰어나고 지기가 호걸다울 뿐만 아니라

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눈매가 부리부리하고 콧날이 오똑 선 것이 마치 뛰어난 석공이 돌을 깎아 만든 것처럼

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용모가 수려했다.

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“호환을 당한 분은 아니 계십니까?”

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청년이 예를 갖추어 묻자 나이 많은 궁녀가 대신 대답했다.

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“우리는 괜찮지만 저 뒤에 호위하는 군사 두 사람이 화를 당해

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그 중 한 사람은 죽고 나머지 한 사람은 생사조차 모릅니다.”

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“허허, 호위하는 군사들까지 데리고 왔으면 지체 높은 집안의 낭자들이

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분명한데 범이 우글거리는 호재까지는 대체 어인 일들이시오?”

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“여기 이분은 왕실의 선화 공주님이시고 우리는 모다 궁에 사는 나인들이오.

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공주님께서 나라의 명산 대천을 두루 유람하시는 중에 이곳 서악에까지 오게 되었는데,

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그 절경에 반하여 심산에 깊숙이 들어왔다가 그만 일이 여기에 이르렀소.”

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궁녀의 말을 들은 청년이 깜짝 놀라 선화를 보고는,

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“정말 선화 공주님이시오?”

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하고 되물었다.

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선화가 천천히 고개를 끄덕이며,

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“그러는 도령은 뉘 댁의 자제분이오?”

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하고 반문하니 청년이 묻는 말에 답은 아니한 채

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선화의 인물에 한동안 넋을 잃고 섰다가,

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“선화 공주님의 미색 절륜한 것이 신라에서는 제일이라더니

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오늘 직접 공주님을 뵈오니 천하는 물론이거니와 천상의 선녀라도 공주님께는 미치지 못하겠소.

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과연 눈이 부시도록 아름다우십니다.”

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하고 탄복하였다.

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선화가 내심 우쭐하고 기뻤으나 청년의 복색이 특이하여 신분을 짐작할 수 없는지라,

“도령은 어디에 사시는 뉘시오?”

하고 먼젓번에 했던 질문을 다시 하였다.

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청년이 대답하기를,

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“지금은 호환당한 군사들을 구하는 일이 무엇보다 시급합니다.

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여기서 금성까지는 길이 아직 먼데 공주님이 호위병도 없이

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그 험하고 먼 길을 어찌 무사히 갈 수 있겠소?”

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말을 마치자 궁녀들에게 물어 호위장 두관이 있다는 곳으로 급히 달려갔다.

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선화가 궁녀들과 더불어 한참을 그 자리에 앉아 기다렸으나 청년도 두관도 오지 않았다.

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그러구러 긴 여름해가 서봉으로 기울고 산에 땅거미가 내려앉을 무렵 청년이 혼자서

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털레털레 산길을 내려오더니,

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“이것이 호위장의 옷입니까?”

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하고 물었다.

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궁녀들이 보니 두관이 입었던 옷이 분명한데 곳곳에 범의 이빨 자국이 선명하고

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피가 흥건히 묻어 있었다.

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선화가 그것을 보자 눈물을 흘리며,

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“내가 두관의 말을 듣지 않아서 공연히 그 충성스러운 사람을 범한테 잃었구나!”

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하고 탄식하였다.

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청년이 선화의 슬퍼하는 양을 물끄러미 내려다보며 생각에 잠겼다가,

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“고정하십시오. 호위장이 호환을 당하여 죽었으니 여기서 금성까지는 제가 모시겠소.”

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하고는 무리를 인솔하여 호재를 내려왔다.

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일행이 산자락 밑에 당도하니 겁을 내어 따라가지 아니했던 병사들이 기다리고 있었다.

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청년이 그들을 보고는,

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“따로 군사들이 있으니 저는 이만 돌아가겠습니다.”

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하자 선화가 깜짝 놀라 청년의 옷소매를 그러잡고 말하기를,

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“비록 군사들이 있다고는 하나 저들의 절반은 처음부터 내 명에 따르지 않았던 자들이요,

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나머지 절반은 범을 보고 혼자만 살겠다고 도망간 자들이므로 도무지 믿을 수가 없습니다.

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나는 이미 호재에서 죽은 목숨이려니와 다행히 이름도 모르는 도령을 만나

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명을 부지하게 되었으니 제발 금성까지 나를 호위해주오.

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그 은혜는 반드시 보답을 하겠소.”

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하며 눈물까지 글썽였다.

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청년이 빙긋이 웃으며,

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“아리따운 공주께서 저를 중히 여기시고 그처럼 말씀하시니 영광입니다.

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비록 살림이 궁핍하여 마 뿌리나 캐고 살던 몸이지만 기꺼이 공주님을

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금성의 대궐까지 안돈히 모시겠습니다.”

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쾌히 허락하므로 선화가 크게 기뻐하며 당석에서 죽은 두관의 뒤를 이어 호위장에 임명하였다.

범을 만나 곡경을 치른 후에 선화가 하릴없이 유람하려던 뜻을 통연히 고쳐 먹고

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날만 새면 길을 재촉하고 해가 져도 한동안은 수레를 멈추지 아니하였다.

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일행이 압독군의 공산에 당도했을 때 궁녀들이 선화에게 권하기를,

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“저곳이 바로 신라의 5악 가운데 중악입니다.

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산세가 그리 험하지 않으니 둘러보고 가시지요.”

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하자 선화가 산은 쳐다보지도 아니하고,

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“내처 가자. 너희들은 산이 징그럽지도 않으냐?”

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하며 앵도라진 낯으로 꾸짖기까지 하였다.