제6장 세 공주 2 회

제6장 세 공주 2

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선화의 일행이 고성 상악을 떠난 지 수일 만에 삼년산군 서악(西岳:속리산) 근방에 당도했다.
 
삼년산군은 삼년산성이 있는 곳이요 백제와 지경이 인접한 땅으로,

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자비왕 13년(470년)에 이르러 3년 역사 끝에 성을 축조하였다고 붙은 이름이다.

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후에도 자비왕의 장자인 소지왕 때 일선(一善:선산) 지방에서 징발한 장정 3천 명으로

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성을 개축하였고, 진흥대왕이 국원(國原:충주)을 빼앗아 소경(小京)으로 만들면서

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이 지역이 나라의 요지가 되었는데, 그 분기점이 백제와 벌인 관산성 전투였다.

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당시 신주의 군주로 있던 김무력이 고우도도와 더불어 백제의 성왕을 죽이고

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관산성을 공취한 직후 진흥대왕이 북한산에 행차하여 강역을 개척함으로써

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비로소 서해안으로 통하는 육로를 열었으며, 이로 말미암아 신라의 국력이 크게 번창하였다.

국원소경은 남역에서 가장 유명한 철(鐵)의 산지여서 삼국이 저마다 탐내던 곳이었다.

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게다가 서해안은 중국 대륙으로 진출하는 교두보였으므로 지리상 왕경이 서해에서

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멀리 떨어진 신라의 형편으로는 이 부근을 확보하는 일이 무엇보다도 중요했다.

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여기에 나라의 사활이 걸려 있다고 해도 과언이 아니었다.

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따라서 진흥대왕 이후 서해안 일부를 수중에 넣은 신라는 중국의 진(陳)나라와 사신이며

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물자를 교환하는 한편 국원소경 주변에 대한 방비도 게을리하지 않았다.

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훗날 당(唐)나라와 교통하는 관문이자 서해안의 요지인 당성군(唐城郡:화성군)의

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당은포(唐恩浦)에 이르는 길을 신라에서는 7백 리 당은포로(唐恩浦路)라고 불렀는데,

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그 당은포로 7백 리가 왕도 금성에서 신라의 중악(中岳)인 압독군(대구)의 공산(公山)을 돌아

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일선군과 사벌주(沙伐州:상주), 관산성을 지나고, 삼년산군과 만노군을 차례로 육행하여

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당성항(당은포)까지 이르는 길이었다.

하지만 이곳이 신라에게 뺏길 수 없는 요지였다면 국경을 접한 백제로서도

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당연히 되찾아야 할 요지 중의 요지였다.

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이런 연유로 나제 국경이 맞닿은 국원소경 부근과 당은포로에선 건국 이래로

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크고 작은 싸움이 끊이지 않았고, 한창 다툼이 치열할 때는 성을 빼앗고 뺏기는 것이

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조석으로 달라 하룻밤 사이에도 성루의 깃발색이 뒤바뀌곤 하였다.

국원소경을 둘러본 선화 일행이 삼년산군 속리악에 이르렀을 때

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선화가 산중에 깊이 들어가려 하니 궁녀와 호위하는 군사들이 일제히 만류하기를,

“이곳은 국경에서 멀잖은 곳으로 산세가 험하고 특히 호환이 잦기로 이름난 산입니다.

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오죽하면 호재라는 메가 다 있겠나이까. 하니 차라리 일선군 쪽으로 남향하여

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중악이나 구경하시고 귀경하는 편이 한결 좋겠습니다.”

하였는데 선화가 고집을 꺾지 않을 뿐더러,

“호재라구? 아니, 범이 얼마나 많으면 그런 메가 다 있지?

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예까지 와서 그곳을 보지 않고 간다면 내 언제 이 먼 길을 다시 와서 구경을 하겠느냐?

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입궁하면 천명 언니며 궁인들에게 할 얘깃거리도 있어야 하니 어서 그곳으로 나를 인도하라.”

하고 말하여 호위장으로 따라왔던 두관(荳官)이란 자가 기겁을 하였다.

“호재에 사는 범은 다른 짐승의 고기는 먹지 않고 유독 사람의 골육만을 탐하는데

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그 까닭은 예로부터 주변에 전쟁이 극심하여 범이 사람의 고기에 입맛을 들인 탓입니다.

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이쪽 사람들의 말을 들어보면 호재의 범은 사람을 물고 가도 금방 죽이지 아니하고

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마치 배부른 괭이가 쥐를 잡아 놀듯 여러 날을 곁에 두고 발로 희롱하여 마침내

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스스로 까무러친 후에야 뜯어먹는다고 합니다.

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지난해에도 삼년성변에 살던 장정 세 사람이 범을 잡으러 갔다가 둘은 죽고

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한 사람은 한쪽 다리를 물어뜯긴 채로 도망쳐 왔는데,

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그가 눈으로 본 범만도 다섯이더라 합디다.”

두관이 공주에게 잔뜩 겁을 준 뒤에,

“군사들도 호재에 간다면 따라가지 않으려는 이가 태반일 것이니

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기껏해야 10여 명의 군사로 어찌 소신이 공주님의 안위를 보장하오리까.

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그저 달리는 수레 위에서 조망이나 합시오.”

하였다.

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그럼에도 공주가 웃으며,

“나는 그런 곳일수록 더 재미가 나겠소.

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운이 좋으면 범의 꼬리라도 볼 것이니 여러 말 말고 어서 갑시다.”

도리어 범을 만나고 싶어 안달하는 사람처럼 재촉하였다.

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선화가 호위병도 호위병이지만 먼발치에서 자신의 아름다움에 반하여

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뒤를 쫓아오는 몇 무리의 낭도들을 믿어 조금도 겁이 없었다.

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게다가 만일 범이 나타난다면 낭도들의 용맹과 기개를 시험해볼 수도 있고,

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개중에 마음에 드는 짝을 구할 수도 있지 않으랴 은근히 설레고 기대하는 마음까지 있었다.

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두관이 마지못해 호위병들에게 호재 말을 꺼내자 짐작했던 대로 절반이 넘는 자들이

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다투어 고개를 가로저으며,

“효수를 당할지언정 그 명은 따르지 못하겠소.”

하고 거절하므로 하는 수 없이 지원하는 자만 추렸는데,

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병사 스물다섯 가운데 말없이 가겠다는 자가 자신을 포함하여 고작 여덟이었다.

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두관이 나머지 자들은 산자락 밑에서 기다리게 하고 공주의 거기를 호위하여 호재로 향하였다.

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그런데 한참을 가다 보니 그만 길이 끊겨 수레가 더 나아가지 못할 지경에 이르렀다.

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속리악 중에도 풍광이 명미하기로 이름난 호재는 워낙 험준한 고봉이라

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도저히 수레로 넘을 길이 아니었다.

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두관이 길이 끊기는 곳에서 옳거니 하고 공주에게 다시금 되돌아갈 것을 권하니

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공주가 수레에서 내리며,

“상악에서도 다리품을 팔지 않았소?

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그러하고 본래 산은 걸어서 다녀와야 진적한 유람이지.”

하고 조금도 뜻을 굽히지 않았다.

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수레까지 버리고 호재로 향하면서 호위장 두관의 마음이 마치 적진에 홀로 들어온 듯이나

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조심스럽고 불안했다.

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가파른 산모롱이를 돌자 누군가가 바위에 범의 형상과 더불어 ‘호재’라고

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경계하는 문구를 새겨놓은 것이 보였다.