제5장 인연(因緣) 7 회

제5장 인연(因緣) 7

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대왕이 사위를 물리고 용춘의 손을 잡은 채 용좌 가까이로 이끌었다.

“용춘아.”

왕이 사뭇 다정스레 용춘의 이름을 불렀다.

“네, 전하.”

“너는 나를 어찌 생각하고 있는지 모르지만 나는 본래 왕위에는 별다른 뜻이 없었던 사람이다.

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그저 풍우나 피할 두어 칸 칠실에서 평생토록 서책이나 가까이 하며 살기를 바랐거늘

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그런 내가 뜻하지 않게 제왕의 지위에 올라 정사를 펴다 보니

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나 스스로 괴롭고 버거운 것은 물론이려니와 왕실과 나라에 몰풍정한 일이

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한두 가지가 아니었구나.

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더욱이 숙부께서 이 나라에 왕업이 열린 이래로 전고에 예가 없는 폐왕이 되시어

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사저로 물러나시고 또 곧 붕어하신 일을 떠올리면 그 허물이 모두 나에게 있는 듯하여

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나는 아직도 슬프고 괴로운 마음을 떨칠 길이 없다.

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그 후 왕실과 화백의 결정에 따라 왕위를 계승하여 올해로 꼭 열다섯 성상이 흘렀거니와,

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조정에는 여전히 충신과 난신의 구분이 모호하고, 목숨을 바쳐 나라를 지킬 장수는

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나타나지 않았으며, 바다 건너 대륙에선 진씨의 나라가 멸하고 수나라가 그 위세를 떨치니

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나라 밖의 사정 또한 한치 앞을 예견하지 못할 형편이다.

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짐에게 누가 있어 만변하는 천하의 일을 더불어 논할 것이며,

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누구를 의지해 이 나라의 왕업을 다시 일으켜 옛날의 영화를 누리겠느냐?”

왕의 옥음이 문득 가늘게 떨리기 시작하였다.

“사람들이 매양 말하기를 시조대왕께서 나라를 여시고 미추대왕께서 왕업을

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반석 위에 올려놓으신 이래로 법흥대왕과 진흥대왕 양대에 이르러 마침내 문물이 만개하고

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국력의 강성함이 사해에 떨쳐 나라 밖의 울던 아이도 우리 신라의 이름만 들으면

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절로 울기를 그친다 하였거니와, 그로부터 불과 스무 해가 지나지 않아 이름난 장수들은 죽고,

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충신은 사라져 흔적조차 묘연하며,

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나라 안의 삼척동자도 입만 열면 모두 나랏일을 걱정하게 되었다.

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이 어찌 과인의 부덕한 소치가 아니겠느냐?”

왕이 참담한 어조로 크게 한탄하는 것을 듣고 앉았던 용춘이 덩달아 눈에 눈물을 글썽였다.

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그 자신, 전왕의 아들이요 왕실의 후손으로서 금왕의 우려하는 바가 고스란히 가슴에 와닿은

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때문이었다.

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왕이 격해진 옥음을 잠시 가다듬고 사뭇 차분한 어조로 말했다.

“내가 너의 마음을 다 안다.

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넌들 어찌하여 나와 왕실에 불만하는 바가 없겠느냐.

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실은 나 또한 너와 같은 이유로 한동안 정사를 돌보지 아니하고 광부엽사들과 어울려

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사냥질을 다닌 일이 있었느니라.

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그러나 한걸음 더 나아가 생각해보자.

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지금의 이 나라가 과연 누구의 나라이냐?

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나라가 없어지면 모든 것이 허망해지는 이치를 너는 전고에 가야국의 예로써

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똑똑히 보지 않았더냐?

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어디 왕실만 없어지더냐?

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만조의 백관들은 물론이요

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그 땅에 살던 수많은 백성들이 모조리 지배국의 마소 노릇을 할 수밖에 없지 않더냐?

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나는 네가 이 나라 왕실의 대들보인 것을 믿어 잠시도 의심한 바가 없다.

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백반이 비록 나의 동복 아우이나 그 됨됨이와 인품이 너에 미치지 못하는 것도

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누구보다 내가 잘 아노라.”

왕은 용춘의 손등을 어루만지며 말을 이었다.

“하지만 지금은 우리 왕실부터 하나로 화합해야 할 때가 아니냐.

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부덕한 내가 왕통을 승계하여 작금에 이른 것이 결코 진의가 아니었음을 이해한다면,

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너는 나의 딱한 처지를 너그럽게 헤아려서 지난 일은 모두 잊고 과인과 왕실을 도와주기 바란다.

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아울러 청하거니와 너는 이 형의 낯을 보아 백반을 그만 용서할수는 없겠느냐?

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내겐 지금 너와 같은 인재가 절실히 필요하다.

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네가 설령 궁벽한 초야에 묻혀 사는 불면서생이라 하여도 천리를 마다하지 않고 달려가

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도움을 청할 것인데 하물며 너는 왕실의 자손이자 사사로이는 내 아우가 아닌가?

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부디 사감을 버리고 대의를 좇아 이 나라의 왕업을 도와달라.

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지금 이 나라 왕실에는 오로지 나와 네가 있을 뿐이다.”

금왕 백정의 간곡한 말은 마침내 용춘의 마음을 뒤흔들었다.

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용춘이 돌연 자리에서 일어나 절하며 이르기를,

“신이 그간 불충하여 전하의 뜻을 제대로 알지 못하고 공연히 불만만 일삼았으니

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그 죄가 이미 땅과 하늘을 덮고도 남음이 있습니다.

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임금에게 불충한 죄는 오역죄(五逆罪:君·父·母·祖父·祖母를 죽인 죄) 가운데 으뜸이라

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마땅히 극형에 처해야 할 터인데 그러한 저를 이토록 가까이 부르시고 다정히 거두어주시니

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비록 신이 사사롭게는 전하의 종제라 한들 전고에 누가 또 이같이 과분한 성은을 입었겠나이까.

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전하의 말씀을 듣자오니 실로 부끄러워 고개를 들 수 없고 입이 있다 하나 드릴 말씀이 없나이다.

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엎드려 바라건대 신을 중벌에 처하여 불충의 죄값을 치르도록 해주소서.

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그래야 저의 마음이 편하겠나이다.”

하니 백정이 엎드린 용춘의 팔을 다시금 잡아 일으키며,

“당치 않다.”

하였다.

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용춘이 다시 고하기를,

“감히 아룁니다.

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신이 조금 전에 여기 올 때까지만 하여도 전하께 불충스러운 마음이 아주 없지는 않았으나

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석 자 이름을 걸고 맹세하거니와 앞으로 두 번 다시 그런 마음은 품지 않겠나이다.

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아울러 전하께서 저를 용서해주시니 비록 보잘것없는 몸일망정 죽을 때까지

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이 나라 왕실과 전하의 왕업을 힘써 보필하여 오로지 마소의 도리를 다하겠나이다.

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이는 신의 진심이오니 전하께서는 조금도 의심하지 마소서.”

하고서 잠시 사이를 두었다가,

“진정왕의 문제도 앞으로는 심려를 끼치는 일이 다시 없도록 유념하겠나이다.”

하였다.

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백정이 용춘의 말에 크게 흡족해하며,

“과연 용춘의 그릇이 크다.

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내 너의 무사귀환을 환영하는 잔치를 베풀고 백관들에게 모두 나의 기쁜 마음을 알려

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다시는 너에 대한 뒷말이 없이 하리라.”

하고 뒷날 사저의 지도부인과 함께 입궐하라 하였다.